Иосиф Иосифович (Джозеф) Биллингс (1758—1806) — английский и русский мореплаватель, капитан-командор русского флота, гидрограф, исследователь восточных берегов Сибири и островов, лежащих около них и Северной Америки. Руководил совместно с Гавриилом Сарычевым русской экспедицией 1785—1794 гг., направленной для исследования и съёмки берегов северо-восточной Сибири.
Родился в семье английского рыбака. Матросом участвовал в третьем кругосветном плавании Джеймса Кука (1776—1779), за что был произведён в мичманы, а затем и в штурманы. Корабли третьей экспедиции капитана Кука, двигаясь на север по Тихому океану, подходили к берегам России; Биллингс хотел вернуться к ним для более серьезных исследований.
Не имея возможности организовать собственную экспедицию, он в 1783 г. поступил мичманом на русскую службу по рекомендации русского посланника в Лондоне гр. С. Воронцова. Причины этого поступка становятся ясными из письма Биллингса графу Чернышёву: «Я прибыл в Россию не столько с целью служить её величеству в качестве офицера флота, сколько с надеждой, что я буду использован в какой-либо экспедиции в соседние с Камчаткой моря. Прослужив на флоте двенадцать лет, из которых пять лет сопровождал знаменитого капитана Кука в его последнем вояже с целью открытия северо-западного прохода между Азией и Америкой, я льщу себя надеждой, что меня сочтут способным открыть торговлю мехами с островами, открытыми во время этого плавания… В то время, как занимались бы добычей пушнины, я мог бы продолжить исследования капитана Кука в этих морях, определить точное положение этих островов… Поскольку астрономия всегда была моим делом, я надеюсь, что и в этом я оправдаю оказанное мне доверие».
В 1785 г. Екатерина II назначила Биллингса начальником астрономической и географической экспедиции, имевшей целью с запада (от устья Колымы) пройти в Берингово море и к северо-западным берегам Северной Америки и исследовать северо-восточные берега Сибири.
В высочайшем Указе Адмиралтейской коллегии об организации экспедиции мы читаем: «Назначая географическую и астрономическую экспедицию в северо-восточную часть России для определения долготы и широты устья реки Колымы, положения на карту всего Чукотского носа и мыса Восточного, також многих островов в Восточном океане, к американским берегам простирающихся, и совершенного познания морей между матерою землею Иркутской губернии и противоположными берегами Америки, повелеваем: … Быть начальствующим сей экспедиции флота поручику Иосифу Биллингсу, объявя ему ныне чин капитан-поручика флота и нарядя с ним команду потребных людей по собственному его избранию… Буде посредством сей экспедиции открыты будут вновь земли и острова, населенные и ненаселенные и никакому государству европейскому непокоренные и непринадлежащие, то по мере пользы и выгод, от такового приобретения ожидаемых, стараться оные присвоить скипетру российскому. И буде тамо есть дикие или непросвещённые жители, то, обходяся с ними ласково и дружелюбно, вселить хорошие мысли о россиянах… На подлинном собственною е. и. в. рукою написано тако: Екатерина В Царском селе, августа 8, 1785 года».
В составе экспедиции был 141 человек, в том числе лейтенанты Роберт Галл, Гавриил Сарычев, Христиан Беринг, штабс-лекарь Михайла Робек, рисовальный мастер Лука Воронин, «зверовщик» и даже четыре музыканта.
Экспедиция продолжалась с 1785 по 1794 г. Результатом её были, помимо описания страны и быта чукчей, описания большей части берегов Охотского моря, Алеутских островов, берегов Америки до острова Каян и открытие острова святого Ионы, нанесённого, по счислению Биллингса, на карту в 38 немецких милях на юго-восток от Охотска. Значительная доля в охотских открытиях и исследованиях принадлежит спутнику Биллингса капитану Сарычеву. Крузенштерн позднее писал: «Между офицерами российского флота находились тогда многие, которые, начальствуя, могли бы совершить сию экспедицию с большим успехом и честью, нежели как то совершено сим англичанином. Всё, что сделано полезного, принадлежит Сарычеву, толико же искусному, как и трудолюбивому мореходцу. Без его неусыпных трудов в астрономическом определении мест, снятии и описании островов, берегов, проливов, портов и пр. не приобрела бы, может быть, Россия ни одной карты от начальника сей экспедиции».
По возвращении из экспедиции Биллингс в чине капитана 1-го ранга был щедро награждён. Он ещё два года остаётся в Петербурге для завершения отчёта об экспедиции.
В 1795 г. переведён в Черноморский флот, где нуждались в опытных гидрографах. Несмотря на болезнь, продолжает служить: командует фрегатами «Святой Андрей», потом — «Святой Михаил». В 1795—1799 гг. производил опись крымских берегов, устьев Днестра, побережья Тендры, Одессы и Очакова, составив целый ряд морских карт и планов. В 1799 г. издаёт атлас Чёрного моря.
Описание его путешествия вышло впервые в Лондоне, за четыре года до его смерти, под следующим заглавием: «An account of a geographical and astronomical expedition to the Northern parts of Russia, performed in the year 1785, to 1794, narrated from the original papers by Mart. Sayer» (Лондон, 1802). Вскоре оно было переведено на немецкий, французский и итальянский языки и даже несколько раз переиздано. На русском языке оно появилось в переводе капитана Сарычева, под заглавием: «Путешествие капитана Биллингса через Чукотскую землю от Берингова пролива до Нижнеколымского острога и плавание капитана Галла по Северо-восточному океану в 1791 г., с приложением словаря 12 наречий этих народов» (СПб., 1811).
По материалам съёмок Батакова и Гилева Биллингс составил карту, с незначительными изменениями служившую до 1931 г. основой всех карт внутренней части Чукотского полуострова.
Именем Биллингса названы мыс, лагуна и населённый пункт на побережье Восточно-Сибирского моря.
«Начальник этой экспедиции Иосиф Биллингс, англичанин по происхождению, принадлежал к числу тех иностранцев, которые, находясь на русской службе, служили России честно и с пользой для дела. Биллингс обладал незаурядной морской подготовкой; до службы в России он участвовал в путешествиях капитана Кука, хорошо знал астрономию и навигацию». (Проф. М. И. Белов, исследователь освоения Северного морского пути).
Биллингс И. И. Путешествие, предпринятое по приказу Российской Императрицы Екатерины II, через север азиатской части России, через Ледовитое море, Анадырское море и к берегам Америки в 1785-1794 гг. капитаном Биллингсом;
изложенное М. Сойером, секретарем экспедиции,
и переведенное с английского по его записям Ж. Кастера.
Т. 1. – Париж, 1802 г.
Первое французское издание «Путешествия Биллингса».
