Впервые повесть «Казаки» была опубликована в журнале «Русский вестник» в 1863 г С «Русским вестником» Л. Н. Толстого связывали долгие годы сотрудничества. Здесь были впервые опубликованы его главные художественные произведения: в 1859 г. – роман «Семейное счастье», в 1863 г. – повести «Поликушка» и «Казаки», роман «Война и Мир» – с 1865 по 1869 г. «Анна Каренина» публикуется «прямо из-под пера» с 1875 по 1877 г. Публикация «Казаков» в «Русском вестнике» вызвала заинтересованные отклики и в других периодических изданиях.
П. В. Анненков в «Петербургских ведомостях» (1863, № 144 и 145) назвал повесть «Казаки» Л. Н. Толстого «капитальнейшим произведением русской литературы наравне с наиболее знаменитыми романами последнего десятилетия… Поэзия составляет основной грунт всей его картины. Десятки статей этнографического содержания вряд ли могли бы дать более подробное, отчетливое и яркое изображение одного оригинального уголка нашей земли».
Е. Н. Эдельсон в «Библиотеке для чтения» (1863, № 3, стр.1-24) отметил новаторство Толстого в описании Кавказа: «Под мастерским пером автора перед нами восстает какая-то новая, вовсе незнакомая нам жизнь, о которой все прежние описания Кавказа не давали никакого понятия».