«Познание стран мира — украшение и пища человеческих умов».
Леонардо да Винчи
Конец XVII и XVIII век в Европе называют эпохой экспедиций. В это время совершаются значительные географические открытия в сочетании с открытиями в области зоологии, ботаники, геологии, этнографии и т.д.
Кругосветные экспедиции англичанина Джеймса Кука (1768-1771, 1772-1775 и 1776-1779) и французов Луи Антуана де Бугенвиля (1766-1770) и Жана-Франсуа де Гало де Лаперуза (1785-1788) позволяют обследовать и нанести на карту малоизвестные части Ньюфаундленда, западного побережья Северной Америки, восточного побережья Канады, Новой Зеландии и Австралии, а также Большой Барьерный риф и острова Океании. Джеймс Кук совершил своеобразную революцию в мореплавании, научившись успешно бороться с такой опасной и широко распространённой в то время болезнью, как цинга: смертность от неё во время его плаваний практически была сведена к нулю. В экспедициях Кука принимала участие целая плеяда знаменитых мореплавателей и исследователей, таких как Джозеф Банкс, Уильям Блай, Джордж Ванкувер, Джордж Диксон, Иоганн Рейнгольд и Георг Форстер.
Во второй половине XVIII века ведется активное изучение внутренних территорий Африки. В 1788 г. в Лондоне была создана «Ассоциация для содействия открытию внутренних частей Африки»; ее первоочередной задачей было исследование Нигера, однако первые экспедиции потерпели неудачу: в 1788 году Дж. Ледьярд умер в Египте, С. Лукас не смог пересечь Сахару из Триполи, в 1790-х годах на пути к Нигеру погибли Хаутон, Уатт и др. Успешной оказалась экспедиция шотландца Мунго Парка (1795—1797 гг.), добравшегося от устья реки Гамбия до города Сегу на Нигере; при этом были открыты верховья реки Сенегал. Экспедиции на юг Африки также совершает в 1770-1780-х гг. французский орнитолог Франсуа Левальян.
В этот же период начинается исследование горных систем южной и юго-западной Европы (Альпы, Пиренеи, Апеннины, Французский массив) итальянскими учеными А. Валлиснери и Л. Марсильи, французскими геологами Д. Доломье (1761-1784), Ж. Геттаром, Н. Демаре и Л. Рамоном де Карбоньером (1751-1795). Сведения по геологии Карпат и равнин Польши собрал в 1789-1805 гг. С. Сташиц. В середине и второй половине века Ж. Эли де Бомон и Э. Зюсс изучали горные массивы Западной и Центральной Европы, а швейцарский геолог, ботаник и альпинист Орас Бенедикт де Соссюр исследовал Альпы.
Американские натуралисты Джон (1699-1777) и Уильям (1739-1823) Бартрамы неоднократно предпринимали путешествия по Северной Америке, исследовали различные ее местности, оценили природные богатства и познакомили с ними Европу. Джон Бартрам посылал коллекции растений в Лондон; Уильям Бартрам составил одно из лучших описаний птиц Нового Света.
Экспедиции XVIII века существенно расширили научную картину мира и способствовали развитию различных областей знания; опыт европейских исследователей был учтен русскими учеными.