«От карты всякое географическое
исследование исходит и к карте приходит,
с карты начинается и картой заканчивается».
Н. Н. Баранский.
Подъем европейской картографии в XVIII веке был неразрывно связан с научными экспедициями. В этот период существенно расширились представления о Восточной и Северной Азии, Австралии и Океании, Северной Америке и Африке, что позволило создать более точные географические карты этих территорий. Увеличению точности карт также способствовало усовершенствование инструментов — как геодезических и астрономических, так и часов (хронометров).
Важным техническим достижением XVIII века стала разработка способов измерения высот над уровнем моря и способов изображения высот на картах. Таким образом, появилась возможность снимать топографические карты. Первые топографические карты были сняты в XVIII веке во Франции.
И, хотя некоторые довольно удачные попытки составления больших карт (Германии, Швейцарии и т. д.) были сделаны ещё в конце XIV и в XVII веках, только в XVIII веке можно видеть большой успех в этом отношении.
Что касается русской картографии, то с начала XVIII века она получает совершенно новые направления своего развития, основанные на инструментальных съемках. Иными словами, именно XVIII век становится началом русской научной картографии.
Преобразовательная деятельность Петра I, коснувшись почти всех областей хозяйственной и культурной жизни России, выдвинула вопрос о всестороннем изучении территории государства и создании точных карт. Для издания карт из-за границы были выписаны граверы Шхонебек и Пикар; началась подготовка отечественных кадров геодезистов и картографов. Были проведены обширные исследования Сибири, Дальнего Востока, Тихого океана и северо-западных берегов Америки, велась широкомасштабная съемка территории государства под руководством обер-секретаря Сената И.К. Кириллова, создавались атласы и карты Российской империи. Первая обзорная карта страны («Генеральная карта Российской империи») была составлена И.К. Кирилловым в 1734 г.
С 40-х гг. и до конца XVIII века основная роль в картографировании страны принадлежала Академии наук. Первым академическим изданием стал учебный «Атлас сочиненный к пользе и употреблению юношества...» (1737 г.), одновременно явившийся и первым русским атласом мира.
В 1739 г. при Академии наук был учрежден Географический департамент. Именно там был создан вышедший в свет в 1745 г. известный «Атлас Российской...», составленный по материалам инструментальных съемок и новых астрономических наблюдений. Одним из важных направлений деятельности Географического департамента Академии наук было изучение и картографирование восточных районов страны. По работам экспедиций 1768-1774 гг. было составлено и опубликовано свыше 30 карт губерний и провинций, а всего из стен Географического департамента вышло более 250 карт и планов, в том числе генеральные карты Российской империи 1776 г. и 1786 г.
К концу XVIII в.— началу XIX в. по объему и качеству обзорных картографических работ Россия вышла на одно из ведущих мест в мире.
